미국 연방 상속세(Federal Estate Tax)는 사망한 사람의 전 세계 자산 총액이 일정 면제 한도를 넘을 때, 그 초과분에 대해 최고 40% 세율로 부과되는 세금입니다. 상속인이 아니라 고인의 유산(estate) 자체가 납세 의무자라는 점이 소득세와 다릅니다.

여기서 중요한 구분은 “미국인(U.S. person)”인지 여부입니다. 미국 시민권자와 미국에 도미사일(domicile, 영구 거주 의사가 있는 주소지)을 둔 영주권자는 전 세계 자산 기준으로 높은 면제 한도를 적용받습니다. 반면 미국에 도미사일이 없는 비거주 외국인(Nonresident Alien, NRA) — 예를 들어 한국에만 거주하며 미국 자산만 일부 보유한 부모님 — 은 훨씬 낮은 면제 한도와 미국 내 자산(U.S.-situs assets)에 대해서만 과세되는 별도 규정을 적용받습니다.

2026년 1월 1일부터 시행된 One Big Beautiful Bill Act(OBBBA)에 따라 연방 상속·증여·세대생략이전세(GST) 통합 면제 한도가 1인당 1,500만 달러로 영구 확정됐습니다. 기존 법 아래에서는 2026년에 약 700만 달러 수준으로 대폭 축소(sunset)될 예정이었지만, 이번 입법으로 그 우려는 해소됐습니다.

부부의 경우 배우자 모두 시민권자라면 포터빌리티(portability) 제도를 통해 먼저 사망한 배우자의 미사용 면제분을 생존 배우자에게 이전할 수 있어, 실질적으로 부부 합산 최대 3,000만 달러까지 면제받을 수 있습니다. 단, 포터빌리티는 자동 적용되지 않으며 첫 배우자 사망 시 Form 706 상속세 신고서를 제때 제출해야만 선택할 수 있습니다.

미국 세법에서는 부부 중 한쪽이 사망해도 배우자에게 남기는 재산에는 무제한 배우자 공제(unlimited marital deduction)가 적용돼 상속세가 부과되지 않는 것이 원칙입니다. 하지만 이 혜택은 생존 배우자가 미국 시민권자일 때만 적용됩니다.

재미교포 가정 중에는 한쪽 배우자가 영주권만 있고 시민권을 취득하지 않은 경우가 드물지 않습니다. 이런 경우 배우자에게 재산을 남기더라도 무제한 공제를 받을 수 없고, 개인 면제 한도(2026년 1,500만 달러)를 넘는 부분에는 상속세가 그대로 부과될 수 있습니다.

또한 생전에 배우자에게 증여할 때도 차이가 있습니다. 시민권자 배우자에게는 무제한 증여가 가능하지만, 비시민권 배우자에게는 연간 $194,000(2026년 기준, 매년 물가연동 조정)까지만 증여세 없이 줄 수 있습니다. 이를 초과하면 본인의 평생 면제 한도가 차감됩니다.

가장 놓치기 쉬운 함정입니다. 한국에만 거주하며 미국 시민권도 영주권도 없는 부모님이 자녀 유학·투자 목적으로 미국 부동산을 구매했거나 미국 증권사 계좌를 보유하고 있다면, 그 부모님은 세법상 “비거주 외국인(NRA)”으로 분류됩니다.

대표적인 미국 내 자산에는 미국 소재 부동산, 미국 기업 주식(브로커리지 계좌 포함), 미국 은행 계좌 일부가 해당됩니다. 부모님이 한국 거주 비시민권자이면서 이런 자산을 보유하고 계시다면, 생전 증여·미국 상장 자산 대신 펀드 활용·생명보험 등 대안을 국제상속 전문가와 미리 검토하는 것이 중요합니다.